A seguito della firma di un trattato italo-svizzero del 1868, che garantiva ai cittadini svizzeri libertà di domicilio e di commercio, l’emigrazione tradizionale, legata ai cantoni confinanti con l’Italia (Ticino e Grigioni), ovvero quella strettamente militare, venne affiancata – oltre a semplici artigiani e commercianti – da forme più evolute e complesse di migranti. La presenza elvetica diventò rilevante in molti campi e imprenditori svizzeri si assicurarono il controllo d’importanti attività bancarie, nel commercio agroalimentare e nell’alberghiero oltre a quadri tecnici di ogni livello.

A fine Ottocento, tantissimi opifici e industrie italiane utilizzavano ancora l’energia dell’acqua come forza motrice per azionare i macchinari impiegati nella produzione manifatturiera. Per secoli, l’energia idraulica era stata sfruttata attraverso ruote idrauliche ad asse orizzontale o verticale, caratterizzate da un’efficienza relativamente modesta. Con l’avvento di profonde trasformazioni tecnologiche, economiche e di mercato che stavano ridefinendo il mondo manifatturiero, molti imprenditori e industriali iniziarono così a far progettare e installare turbine idrauliche moderne, capaci di garantire una maggiore e più costante potenza meccanica, nonché prestazioni più sicure e adeguate alle esigenze dei processi produttivi continui.

Fu così che ai primi del Novecento anche lo zurighese Federigo Gebendinger (nato a Winterthur nel 1878 con un diploma professionale dove conseguì la qualifica professionale di “Masch. Techniker”) decise di emigrare in Toscana in cerca di migliori occasioni lavorative. Si inserì immediatamente nel campo degli impianti idro-motori e idro-elettrici con competenza e capacità, lavorando per alcuni anni alle dipendenze di altri due imprenditori svizzeri, anch’essi emigrati in Toscana nella seconda metà dell’Ottocento, che avevano impianto un'officina meccanica per la progettazione, costruzione e installazione di pompe, turbine e altri congegni meccanici. Poco dopo, Gebendinger decise di aprire uno studio tecnico e una sua officina a Firenze, dove svolse la sua attività di progettista, costruttore e installatore di turbine idrauliche e altri macchinari fino ai primi anni ’50 e di cui resta testimonianza in circa 300 faldoni, custoditi presso l’Università di Siena, contenenti tutti i progetti di impianti idro-motori e idro-elettrici realizzati soprattutto in Toscana e nel nord Italia tra il 1907 e il 1950. Federigo Gebendinger muore a Firenze nel 1954.

Il figlio Mario Gebendinger, nato a Firenze nel 1925, seguì le orme del padre, formandosi in Svizzera presso il Politecnico di Zurigo (ETH), e dove ottenne nel 1947 il diploma di “Masch. Ing.”. A cavallo degli anni ’50 ereditò lo studio tecnico e l’officina meccanica del padre. Alla fine degli anni ’60, con lo sfruttamento ormai quasi completo dei bacini idro-elettrici, si specializzò nella parte elettromeccanica e di controllo e automazione degli impianti già esistenti. Le sue attività progettuali e costruttive sono documentate in circa 200 faldoni che riguardano impianti non solo in Italia, ma anche all’estero. Mario Gebendinger muore a Firenze nel 2018.

Nelle loro memorie orali e scritte, padre e figlio raccontano che la famiglia Gebendinger si riuniva volentieri a Firenze e, talvolta, a Winterthur, per mantenere vivo il legame con la patria d’origine. Un legame inevitabilmente indebolito dalla decisione coraggiosa e di successo di Federigo di emigrare per lavoro in Italia. La vicenda italiana di questi due ingegneri di origine svizzera si intrecciò quindi con le grandi trasformazioni sociali, economiche e tecnologiche del XX secolo, alle quali contribuirono insieme a numerosi altri professionisti, tecnici, ingegneri e imprenditori svizzeri emigrati, protagonisti della modernizzazione delle infrastrutture e dell’industria idro-elettrica e metalmeccanica italiana.

Ing. Ph.D. Vladimiro Pelliciardi
CURATORE DEL FONDO GEBENDINGER

Il 31 dicembre 2025, erano 838'600 i cittadini svizzeri che vivevano all’estero. Il loro numero è in costante aumento dal 2024 (+11'900 persone, ovvero +1,4 %). Quasi la metà degli svizzeri all’estero vive in uno dei paesi confinanti con la Svizzera. È quanto emerge dai dati pubblicati dall’Ufficio federale di statistica (UST).

Alla fine del 2025, 838'600 cittadini svizzeri erano registrati presso una rappresentanza svizzera competente all’estero. Questo corrisponde all’11% della popolazione totale con cittadinanza svizzera. Quasi la metà (47%) degli svizzeri all’estero, ovvero 392'200 persone, vive in un Paese confinante direttamente con la Svizzera. Un quarto (212'400) vive nell’area metropolitana della Francia, mentre il 12% (102'100) vive in Germania, il 6% (53'100) in Italia, il 2% (19'100) in Austria e l’1% (5'600) nel Liechtenstein.

I cittadini svizzeri si sono stabiliti soprattutto nelle regioni di confine e nelle grandi città dei paesi vicini

Nel dipartimento francese dell’Alta Savoia vivono circa 50'800 svizzeri. Anche in altre regioni di confine francesi vivono numerose persone con cittadinanza svizzera, ad esempio nei dipartimenti dell’Ain (18'100), dell’Alto Reno (17'000) e del Doubs (14'500). Anche Lörrach (5'100), Waldshut (4'300) e Costanza (3'000), tre località tedesche vicine alla Svizzera, sono luoghi di residenza molto apprezzati. La stessa tendenza si osserva nelle regioni di confine con l’Italia e l’Austria: nelle province italiane di Como (4'400) e Varese (3'900), così come nel distretto austriaco Rheintal-Bodenseegebiet (3'700), vivono diverse migliaia di svizzeri.

I cittadini svizzeri scelgono spesso anche alcune grandi città dei paesi vicini come luogo di residenza. Ad esempio, a Parigi vivono circa 11'800 svizzeri, a Berlino 8'000, nella provincia di Milano 6'800, a Vienna 4'500, a Monaco di Baviera 4'400, a Roma 3'700 e ad Amburgo 3'100.

Maggiori informazioni: gazzetta.link/statistiche

Pubblicato per la prima volta nella Schweizer Revue, edizione 03/2026

Da oltre 200 anni, le società di assistenza svizzere sostengono i propri connazionali all’estero. Nate un tempo per far fronte alle difficoltà, oggi costituiscono vivaci reti mondiali di solidarietà, di conservazione della cultura e di aiuto reciproco.

Con le denominazioni “società di beneficenza svizzere”, “società di beneficenza elvetiche”, “associazioni filantropiche svizzere” o “società di soccorso svizzere” esistono ancora oggi in tutto il mondo numerose associazioni e organizzazioni legate agli svizzeri all’estero.

Per molto tempo la Svizzera è stata un paese di emigrazione

Molte organizzazioni caritative svizzere sono nate originariamente per coprire il crescente fabbisogno di servizi di mediazione e di sostegno a seguito della forte ondata di emigrazione nei secoli XVIII e XIX. All’epoca, la dura vita nelle campagne, il flagello della povertà e la generale carenza di mezzi di sussistenza spinsero numerosi svizzeri a mettersi in viaggio alla ricerca di un futuro migliore. Molte famiglie decisero di attraversare l’Atlantico e si stabilirono, tra l’altro, negli Stati Uniti, in Canada, in Argentina o in Brasile. Anche i paesi confinanti con la Svizzera, come la Francia e la Germania, erano destinazioni di emigrazione molto ambite. A seguito di questa migrazione nacquero associazioni in tutto il mondo, molte delle quali sono attive ancora oggi – dal Canada all’America Latina, dall’Oceania all’Europa fino alle Filippine. Sorsero sia nei paesi di destinazione che lungo le rotte migratorie, ad esempio nei grandi porti marittimi come Bordeaux o New York

200 anni al servizio della popolazione svizzera

Alcune associazioni, come ad esempio le società di beneficenza svizzere di Parigi e Bordeaux, hanno già festeggiato il loro bicentenario. Quella di Berlino esiste da oltre 180 anni e quella di Vienna da ben 160. Queste comunità ricche di tradizione e ben strutturate hanno sviluppato una profonda coscienza umanitaria. In sostanza, i compiti delle società di assistenza svizzere consistevano spesso nell’aiutare “svizzeri bisognosi” lontani dalla loro patria. Il ripristino del tessuto sociale perduto a causa dell’emigrazione testimonia la solidarietà tra connazionali. Il lavoro volontario svolto ha – e questo non va dimenticato – integrato i compiti dello Stato sociale a beneficio dei suoi cittadini e continua a farlo ancora oggi. A volte, queste società di assistenza assumono persino compiti di coordinamento. Intervengono quando l’aiuto statale raggiunge i propri limiti e ricreano, a modo loro, quell’ambiente che si perde quando si lascia il proprio Paese d’origine. Il compito originario, quello di aiutare svizzeri indigenti, si è profondamente trasformato. Oggi, le attività delle società di assistenza in tutto il mondo sono molteplici e variegate.

Quali sono oggi le principali attività di queste società di assistenza?

Sostegno economico e sociale ai connazionali in difficoltà

Molte società di assistenza offrono ancora oggi ai cittadini svizzeri un sostegno economico concreto in caso di necessità: talvolta è possibile un aiuto finanziario una tantum e molte associazioni offrono anche sostegno sociale agli anziani isolati o assistenza nelle pratiche burocratiche. Esse assumono così preziosi compiti aggiuntivi, che integrano l'offerta degli uffici pubblici.

Aiuti per i giovani svizzeri all’estero

Numerose associazioni offrono sostegno anche ai giovani svizzeri all'estero. In determinati casi vengono concessi, ad esempio, borse di studio parziali o contributi per la formazione. Vengono inoltre offerti consigli e raccomandazioni per le pratiche burocratiche.

Mantenimento dei legami con la cultura d’origine svizzera

Feste, ricette tipiche, celebrazioni tradizionali o folcloristiche mantengono vive le usanze e le tradizioni locali della Svizzera anche oltre i suoi confini geografici. L’organizzazione di tali eventi promuove il senso di appartenenza della diaspora.

Promozione delle lingue nazionali svizzere

Il multilinguismo, una peculiarità della Svizzera, viene promosso anche dalle organizzazioni di beneficenza, che spesso offrono attività bilingue o che comprendono tutte le lingue nazionali svizzere.

Networking tra svizzeri

I luoghi di incontro della diaspora offrono l’opportunità di scambiarsi opinioni, condividere interessi comuni e mantenere i contatti tra connazionali. I rapporti tra gli emigrati, l’accoglienza delle famiglie appena arrivate o il sostegno agli studenti provenienti dalla Svizzera possono costituire un primo punto di contatto per gli svizzeri che vivono all'estero.

Rappresentanza degli interessi degli svizzeri all'estero

Le società di assistenza collaborano con le rappresentanze svizzere all’estero, con i consolati e le ambasciate, nonché con l’Organizzazione degli Svizzeri all’estero. In questo modo vengono rappresentati e resi visibili gli interessi della Quinta Svizzera.

Qualche parola su altre istituzioni per gli svizzeri all’estero

In Francia, ad esempio, sono attive anche altre istituzioni, come l’Ospedale svizzero di Parigi, inaugurato nel 1970. L’ospedale, fondato principalmente da cittadini svizzeri e da persone con doppia cittadinanza e originariamente destinato ai connazionali residenti nella regione, è naturalmente aperto a tutti. È, tra l’altro, l’unico ospedale svizzero al di fuori dei confini nazionali. Nelle vicinanze dell’ospedale, a Issy-les-Moulineaux nella regione parigina, si trova anche una casa di riposo svizzera per anziani non autosufficienti.

Qual è il futuro delle società di assistenza?

È ammirevole che il lavoro di networking svolto da queste società di assistenza sia perdurato nel tempo e che le loro attività abbiano potuto evolversi al passo con i tempi. Questa solidarietà, portata avanti da numerose associazioni in molti paesi, testimonia che gli svizzeri all’estero sono riusciti a organizzarsi in modo unico e profondamente filantropico. Questa solidarietà vissuta oltre i confini nazionali è fonte di ispirazione sotto molti aspetti. Affinché questo legame possa persistere, è necessario l’impegno volontario delle giovani generazioni. Per questo motivo, naturalmente, c’è grande speranza che questo lavoro susciti il loro interesse. Le informazioni contenute in questo articolo sono di carattere generale e non esaustivo. Non esitate a rivolgervi alle società di assistenza nel vostro paese di residenza se avete bisogno di aiuto o se desiderate impegnarvi e dare il vostro contributo!

Amandine Madziel

 

14 anni – anche se non consecutivi – alla testa del Collegamento degli svizzeri in Italia: Irène Beutler-Fauguel conosce le dinamiche dei concittadini in Italia come nessun altro. A conclusione del suo impegno quale “prima cittadina elvetica” a sud di Chiasso le abbiamo posto alcune domande.

1. Irène Beutler, come ha vissuto il suo ultimo Congresso da presidente del Collegamento?

«È stato un bellissimo Congresso con tante informazioni sul territorio e sulla sicurezza informatica. Anche quest’anno, il circolo organizzatore ha dato il massimo. Non posso fare altro che ringraziare tutti e augurarmi che anche i prossimi Congressi saranno a questo livello.»

2. Di tutti i Congressi quale è rimasto maggiormente nei suoi ricordi e per quale motivo?

«Non ho un congresso “preferito”. Uno è stato più bello e interessante dell’altro. Non si poteva fare di meglio. Tutte le tematiche erano di grande interesse per i presenti: penso alle votazioni, alle nuove leggi bancarie, ai ghiacciai, al viaggio nello spazio, al cioccolato abbinato all’I.A., al trasporto nei porti a Trieste, e molto alto ancora. La lista sarebbe troppo lunga.»

3. In cosa si differenzia il tipo di comunità di svizzeri in Italia oggi rispetto a 15 anni fa? Vi sono più giovani? C’è più o meno entusiasmo?

«È una domanda molto difficile. C’è di più di tutto: entusiasmo, interesse, disinteresse. Partecipare ad un circolo presuppone un interessamento personale; non c’è più bisogno di frequentare i connazionali per sentirsi in patria. In poco tempo si arriva in Svizzera, i connazionali sono informati su tutto, manca il bisogno. Per questo motivo, l’interessamento personale è così importante. Il ruolo della presidenza di ogni circolo è fondamentale per sollecitare questo interesse.»

4. Tra i suoi successi vi è la “promozione” dell’Unione Giovani Svizzeri. Che valore commisura al loro impegno?

«Sicuramente è di grande importanza che i giovani si interessino delle associazioni svizzere in Italia. Sono il futuro della comunità elvetica all’estero. Tra alti e bassi mi auguro che la vita dell’UGS continui con l’entusiasmo dell’inizio. In ogni caso sono fiera di essere riuscita a dare il via a questa idea che aveva già lanciato l’avv. Ugo Guidi.»

5. Se dovesse dare un solo consiglio ad Alberto Fossati, nuovo presidente degli Svizzeri in Italia, quale sarebbe?

«Difficile dare un consiglio ad Alberto Fossati, che sarà sicuramente un ottimo condottiero e porterà il Collegamento verso nuovi orizzonti. Caro Alberto, forza e coraggio e non perdere l’entusiasmo nei momenti che ci si chiede: vale la pena? Ti dico: VALE LA PENA!»

6. Vorrebbe rivolgere un suo saluto ai lettori?

«Voglio salutare e ringraziare tutte le persone che in questi lunghi anni mi hanno sostenuta, mi hanno aiutata e mi hanno dato la forza per questo impegno, non sempre facile. Arrivederci ai prossimi eventi!»

Ariane Rustichelli lascia l'Organizzazione degli Svizzeri all'estero (OSE), che ha guidato in un periodo ricco di cambiamenti. In occasione della sua partenza, desidera riassumere questa esperienza in poche parole chiave.

Pietre miliari

«I progressi sono diventati presto evidenti. Ma guardando indietro, ammiro ancora le pietre miliari che l'OSE ha contribuito a posare: ad esempio, la legge sugli svizzeri all'estero, dove siamo riusciti a garantire il mantenimento del registro degli svizzeri all'estero, ma anche un accesso più facile alle soluzioni bancarie per i nostri cittadini espatriati, e i nuovi test di voto elettronico per le votazioni federali.»

Dialogo

«Anche la creazione di un Parlamento dei giovani svizzeri all'estero è stata importante. L'YPSA contribuisce al dialogo di cui la “Quinta Svizzera” ha bisogno. Questa volontà di dialogo è illustrata anche dal nostro nuovo sito web, che attribuisce un posto centrale agli svizzeri all'estero e, così facendo, al principio fondamentale della Swisscommunity.»

Successo

«Quali sono i successi a cui ho contribuito come direttrice di OSE? Alla fine saranno gli altri a gudicare. Vorrei solo sottolineare che i successi sono il risultato di un duro lavoro. Prendiamo ad esempio l'imminente elezione del Consiglio degli Svizzeri all'estero (CSE): dimostra come l'OSE e le sue istituzioni si stiano sviluppando e come le persone si stiano impegnando per rendere tale sviluppo un successo. Il CSE non sarà solo più rappresentativo, ma anche meglio attrezzato per il futuro.»

Sviluppo

«La “Quinta Svizzera” non è una realtà uniforme e immutabile. È in continua evoluzione. In passato era la povertà a spingere gli svizzeri a emigrare. Oggi i giovani spesso trascorrono qualche anno all'estero per motivi professionali. A questo si aggiunge l'espatrio degli anziani. Dobbiamo comprendere queste dinamiche in evoluzione se vogliamo difendere e sostenere adeguatamente la grande comunità molto diversificata degli svizzeri all’estero.»

Sostegno

«Ci sono anche zone d'ombra. Il Parlamento svizzero, ad esempio, non è più solidale con gli svizzeri all'estero come un tempo. Alcuni dei suoi membri non vedono più il valore aggiunto della “Quinta Svizzera”. L'impressione è che la Svizzera stia diventando sempre più chiusa in sé stessa. Lo si vede, ad esempio, nel dibattito sulle rendite di vecchiaia. Sempre più spesso dovremo dimostrare che quel 10% di svizzeri che vive all'estero non sta approfittando del sistema.»

Sfide

«L’OSE è pronta per il futuro. Ma dovrà anche affrontare nuove sfide. Dovrà far fronte alla riduzione del sostegno finanziario da parte della Confederazione. Al contempo, i problemi da risolvere diventano sempre più complessi. Ma molte domande sul futuro sono concrete e tangibili. Ad esempio, dobbiamo lottare affinché la partecipazione politica della “Quinta Svizzera” non sia limitata, ma agevolata. Perché il diritto di elezione e di voto è un elemento chiave dell'identità svizzera, e la “Quinta Svizzera” contribuisce alla diversità di opinioni di cui la nostra democrazia ha bisogno.»

Gratitude

«La mia partenza è una nuova tappa. Una nuova tappa che porta con sé emozioni: gioia per le nuove esperienze che sto per fare e gratitudine per quelle che ho già fatto. Provo un profondo senso di gratitudine, soprattutto nei confronti di tutte le persone che hanno condiviso con me questi ultimi anni. Insieme, abbiamo rappresentato e difeso gli interessi degli svizzeri all'estero. E abbiamo dimostrato che uno sforzo collettivo può davvero fare la differenza.»