A dicembre in Svizzera lo spirito del Natale riecheggia in tutta la Confederazione riflettendosi in tantissime manifestazioni, mercatini e celebrazioni che rendono vive le città assumendo aspetti e usanze diverse in ogni luogo.

Tra tutte queste tradizioni, una è particolarmente cara agli svizzeri, sia grandi che piccini: quella di Samichlaus. Il 6 dicembre, il giorno di San Nicola, chiamato Samichlaus nella Svizzera germanica, il Babbo Natale elvetico regala noci, frutta e caramelle ai bambini dando loro buoni consigli.

Ma da dove trae origine questa figura che ha fatto emozionare intere generazioni di svizzeri per secoli?

Tutto nasce dal culto di San Nicola, Vescovo di Myra, vissuto nel IV secolo, venerato sia dalla Chiesa cattolica che da quella ortodossa. In Svizzera e in Italia divenne popolare a partire dal XI secolo quando il 6 dicembre, giorno della sua morte, si usava appellarsi proprio a lui per commemorare la sua vita e le sue opere. La figura di San Nicola di Myra ha influenzato lo sviluppo di Babbo Natale come lo conosciamo oggi, perché portare doni ai bambini durante il periodo natalizio ha radici nella generosità e nell’animo caritatevole di San Nicola, venerato come simbolo di benevolenza. Il culto di San Nicola si diffuse rapidamente in tutto il mondo cristiano e diede origine a numerose leggende e tradizioni. Nel corso dei secoli la sua figura è stata associata a diverse celebrazioni, come il Natale. In molte culture San Nicola è conosciuto come Babbo Natale o Santa Claus, una figura che porta doni ai bambini la notte della Vigilia di Natale. Per tale motivo ci si può confondere e occorre far distinzione tra Samichlaus e Gesù Bambino (Christkind): il primo porta un grande sacco colmo di noci, frutta e leccornie nella notte di San Nicola, mentre il secondo lascia i regali sotto l’albero la notte di Natale.

Come ogni portatore di doni, anche Samichlaus ha un suo aiutante: Schmutzli.

Nel folklore natalizio Schmutzli, che deriva da Schmutz (parola svizzero tedesca usata per indicare la sporcizia), è un personaggio che si contrappone in modo dicotomico a San Nicola. Oltre a esserne il fedele accompagnatore, ne incarna l’alter ego oscuro.

Se da una parte il caritatevole Santo viene rappresentato tradizionalmente da una folta barba bianca e dalle tipiche vesti canoniche, al contrario il malvagio assistente indossa una lunga tunica scura e ha i capelli irsuti. Inoltre Schmutzli porta spesso con sé una scopa, una frusta di rami e un grande sacco ovunque vada. Le due figure incarnano in sé la ricompensa e la punizione: l’uno porge i doni ai bambini buoni, l’altro punisce quelli che si comportano male.

Schmutzli può essere collegato ad altre figure di aiutanti “oscuri” nazionali e non: il perfido Père Fouettard accompagna San Nicola nella Svizzera romanda e nell’Esagono, lo spazzacamino Knecht Ruprecht lo affianca in Germania, il terrificante Krampus in Austria e il ladro di bambini Zwarte Piet nei Paesi Bassi.

Samichlaus e Schmutzli vivono tutto l’anno nella loro casetta in montagna fino a quando vengono trainati dal loro inseparabile asino nella neve, arrivando nelle città dove migliaia di bambini sono in loro trepidante attesa.

I giorni antecedenti l’arrivo di Samichlaus sono caratterizzati da un’atmosfera magica. La notte del 5 dicembre, giorno della Vigilia, i bambini sono invitati dagli adulti a pulire le loro scarpe e metterle fuori dalla porta di casa, perché il mattino seguente, nel caso si fossero comportati bene durante l’anno, troverebbero, al loro risveglio, il Chlaussack consegnato dal Santo stesso dentro le loro calzature. Il Chlaussack è un sacchetto ricco di delizie stagionali. contenente mandarini, cioccolato, pan di zenzero e noci. Secondo la tradizione, carbone o bastoni sono invece riservati ai bambini poco virtuosi. I nonni hanno l’abitudine di raccontare ai nipoti i viaggi estivi di Samichlaus. Si dice che vada nelle regioni calde per raccogliere personalmente le noci e le arachidi da consegnare ai più piccoli il 6 dicembre.

La festa di Samichlaus è popolare in tutta la Confederazione.

Nella maggior parte delle città e dei centri urbani, ogni 6 dicembre, si tengono delle sfilate: grandi e piccini accolgono San Nicola muniti di torce e lanterne, creando così un’atmosfera ancora più suggestiva. Per onorare il suo passaggio i bambini recitano una poesia (in tedesco Sprüchli) di solito imparata a scuola o composta in famiglia come segno di ringraziamento.

Bambine e bambini di tutta la Svizzera e non solo, avete fatto i bravi quest’anno?

Presto, prendete le lanterne e lucidate le vostre scarpe: Samichlaus, Schmutzli e il loro fedele asinello stanno arrivando!

Nicola Magni