La storia della fabbrica di porcellana di Langenthal

Che la storia aziendale ed economica moderna debba essere anche storia culturale è ciò che dimostra lo storico Oliver Meier nella sua tesi di dottorato, assolutamente da leggere, scritta in modo scorrevole, ricca di spunti teorici, riflessiva e appassionata, dedicata alla storia a volte “fragile” della fabbrica di porcellana di Langenthal nell’Oberaargau bernese – Swiss Made, nota bene, in un paese dove mancavano in gran parte materie prime così importanti come il caolino, il mercato interno era piccolo e la concorrenza straniera dalla Baviera, dalla Turingia e anche dalla Boemia era forte.

Arnold Spychiger di Langenthal, uomo ben introdotto, intraprendente e con una mentalità orientata al rischio, Consigliere nazionale, colonnello e membro di numerosi consigli di amministrazione, fondò insieme ad alcuni amici “contro ogni previsione” una fabbrica di porcellana, inizialmente orientata al settore della ristorazione del Lago di Ginevra, presente fin da subito alle esposizioni nazionali, “abile nella propaganda”, soddisfacendo le esigenze della borghesia svizzera, ma anche della classe operaia “imborghesita”. Sotto la guida di Spychiger, Langenthal divenne un centro industriale. Il suo dinamico direttore generale, Adam Klaesi, collaborò con l’associazione per la tutela del patrimonio culturale e con artisti che univano tradizione e modernità, come il pittore e illustratore Rudolf Münger. La Porzi divenne un simbolo nazionale, riforniva sia le FFS che la Swissair, ma produceva anche isolatori per l’elettrificazione della Svizzera, paese pioniere nel settore elettrico. Tuttavia, la porcellana perse in generale il suo fascino come segno di distinzione, come simbolo di solida borghesia. E la concorrenza era più innovativa, o forse addirittura migliore?

Meier descrive anche la dura sorte della manodopera straniera (organizzata), in particolare quella italiana. I cosiddetti lavoratori stranieri arrivarono a partire dagli anni ’50 per lo più dal Mezziogirono, dalla Puglia, da Neviano vicino a Lecce. A Langenthal, la direzione della fabbrica aveva bisogno di manodopera a basso costo e mandava appositamente del personale in Puglia per reclutare lavoratori e lavoratrici. Un medico che li accompagnava ne verificava lo stato di salute. La Svizzera voleva impiegare i lavoratori stranieri come ammortizzatore congiunturale, come stagionali o anche come residenti annuali, assunti con contratti di lavoro a tempo determinato. Ai lavoratori non era permesso cambiare lavoro, dovevano pagare le tasse, ma non potevano ricevere prestazioni sociali né far venire le loro famiglie in Svizzera. Le autorità italiane chiesero alla Svizzera di porre fine a queste condizioni insostenibili.

A partire dal 1955, nella Porzi arrivarono sempre più lavoratrici, la maggior parte delle quali sgobbava come manodopera ausiliaria. Non sapevano il tedesco, ricordava Heinz Ruch, che lavorava a turni, e alcune erano addirittura analfabete. «Spesso erano intere famiglie: padre, fratello, zio ecc.» Provenivano dalla Puglia, dalla Sicilia, da Lecce e dai dintorni di Napoli. «Le donne venivano impiegate nella decorazione e nel reparto di smistamento.»

Per ovviare ai problemi di comunicazione, la direzione della fabbrica assunse un interprete, ma nella fiorente cittadina di Langenthal mancava spazio per alloggiare. I piccoli privilegi degli stranieri venivano osservati e commentati con invidia, e il razzismo quotidiano era all’ordine del giorno.

Fino al 1962, il numero dei lavoratori italiani nella fabbrica di porcellana salì a 271, arrivando così a costituire circa un terzo dell’organico. La direzione aziendale si diceva soddisfatta delle loro prestazioni lavorative. L’alloggio in camere, però, rappresentava un problema. La direzione dell’azienda doveva occuparsi maggiormente di trovare alloggi semplici, arrivando persino ad acquistarli o affittarli nei comuni vicini come Roggwil.

Durante la crisi degli anni ’70, dopo lo shock petrolifero del 1973 e sulla scia delle “iniziative di Schwarzenbach”, molti italiani e italiane tornarono in patria. La loro percentuale rimase comunque alta, attestandosi a oltre il 40% dell’organico, che a sua volta si ridusse notevolmente nel complesso. In Svizzera, alla fine degli anni ’70, i partiti di sinistra e i lavoratori italiani sindacalizzati fecero pressione sulla politica degli stranieri. Nel 1981, l’iniziativa popolare “Per una politica degli stranieri più umana” (Iniziativa Mitenand) chiese riforme fondamentali, ma trovò orecchie sorde nel direttore di Porzi, Karl Lenz. Lenz aveva già elogiato in passato la collaborazione tra lavoratori stranieri e locali, e non vedeva alcun motivo di intervenire di fronte a occasionali divergenze di opinione. All’assemblea generale si è espresso a favore del mantenimento della cosiddetta “regolamentazione dei stagionali”. L’iniziativa popolare è stata respinta in modo schiacciante dal popolo e dai cantoni.

Brigitta Spychiger, la nipote del fondatore dell’azienda, ha scritto la sua tesi di laurea sull’assimilazione della manodopera italiana. Secondo lei, gli italiani non possono essere considerati assimilati, vedendo questo anche come una mancanza da parte del paese ospitante. Fabio Buchschacher, studente dell’ultimo anno di liceo, ha parlato con alcuni lavoratori italiani della fabbrica di porcellana. Il trasferimento della produzione in Repubblica Ceca nel 1997 ha colpito duramente molti italiani, tra cui Francesco Oliva di Brindisi, che era riuscito a farsi strada fino a diventare caporeparto e ha deciso di tornare in Italia. Per alcune lavoratrici, come Giuseppina da Masi di Brienza o Maria Imbach-Bernardi di Neviano, gli anni trascorsi alla Porzi sono stati un bel periodo. Non c’erano praticamente difficoltà a conoscere gente nuova in terra straniera. Il rapporto con il personale era rispettoso: «Eravamo più di una semplice comunità di lavoro, eravamo una comunità di vita».

Oggi Neviano è gemellata con Langenthal.

Dr. phil. Fabian Brändle, Wil SG, storico e scrittore popolare

**************

Meier, Oliver. Splendore e miseria dell’industria della porcellana. Una storia mondiale vista da Langenthal. Zurigo: Chronos Verlag 2026.

Spychiger, Brigitta. L’assimilazione della manodopera italiana. Uno studio empirico sulla Porzellanfabrik Langenthal AG. Tesi di laurea, Università di Berna 1970.

Buchschacher, Fabio. «Abbiamo chiamato lavoratori stranieri e sono arrivate delle persone». La storia movimentata degli operai della porcellana provenienti dal Sud a Langenthal dal 1950 al 1997. Tesi di maturità, Langenthal 2004.